1880年、幌内炭鉱から石炭を港町の小樽に運搬する目的で、幌内鉄道の手宮～札幌間が部分開通、1882年に幌内間までが全線開通しました。その途中に岩見沢フラグステーション(駅員が1人駐在して紅白旗で合図するだけ)が設置されたのが岩見沢駅のはじまりです。フラグステーション扱いですから、当時は町並みも十分に形成されていなかったことになります。
1891年には、岩見沢から北に分岐して砂川・歌志内間が開業しました。1892年には、岩見沢から南に分岐して輪西(室蘭)間までが開通しました。これにより、岩見沢駅は東西南北からの鉄道路線が交わる鉄道の要所としての役割を担っていくことになります。
当時は千歳線や石勝線も存在しませんでしたので、その後に道南・道央・道北・道東をそれぞれ結ぶ列車は、岩見沢駅を通ることになりました。現在の室蘭線沿いにあった栗沢は、夕張炭田との輸送で発達し、1897年に岩見沢から分村しました。
1914年には、室蘭線の志文駅から東へ分岐した万字線が開通しました。美流渡炭鉱や万字炭鉱の石炭を輸送する目的で敷設されたものです。これにより、岩見沢駅には、現在の函館本線、室蘭本線、万字線、幌内線の4線が乗り入れる巨大駅になりました。
